El ciclo de la nieve

Nieve Atmosférica

Comprender el ciclo de la nieve ayudará a los montañistas a prever cambios de las condiciones de ésta, ya sean durante el día, de un día a otro, de una temporada a otra. Hay que tener presente que en las tormentas se producen cambios dramáticos, mientras que el sol, el viento, la lluvia, la temperatura, la presión, los ciclos de congelación y deshielo, crean cambios sutiles que pueden ser una ventaja o un obstáculo para la progresión en la montaña.

Cristales de nieve

Los cristales de nieve se forman en la atmósfera por la condensación del vapor de agua a temperaturas inferiores al punto de congelación. Los cristales se forman alrededor de de materias extrañas, como por ejemplo polvo, y estos van creciendo a medida que se va condensando vapor de agua en su estructura. Estos cristales suelen ser hexagonales, aunque las variaciones de tamaño y forma son casi ilimitadas. La forma depende de la temperatura del aire y la cantidad de vapor que éste contenga.

A temperaturas inferiores a 0 grados, los cristales se pueden adherir entre sí, hasta formar los copos de nieve. Cuando los cristales caen atravesando una masa de aire que tiene gotas de agua, estas se congelan sobre los cristales y forman el granizo.

Forma de Granizo
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En la nieve de montaña se puede observar un amplio rango de densidades. La densidad de la nieve está dada por la cantidad de agua en relación a la cantidad de aire que un conglomerado contiene.

Densidad de nieve

La densidad de la nieve recién caída depende de las condiciones atmosféricas. La nieve más ligera y seca cae cuando hace frío moderado y las condiciones son estables. A temperaturas extremadamente bajas la nieve reciente es fina y granulada, con una alta densidad. El viento también influye en la densidad de la nieve, ya que los vientos fuertes fragmentan los cristales y forman una nieve densa y fina.

Nieve Superficial

Escarcha: Tipo de nieve que se forma directamente a nivel del suelo. Es una capa densa que se forma por la congelación del agua que se encuentra condensada sobre plantas, rocas, y demás objetos expuestos a los elementos climáticos. Se acumula mayoritariamente en las caras donde sopla el viento. Puede formar grandes copos de textura plumosa o incrustaciones sólidas, pero no presenta un modelo regular de cristalización.

Escarcha

Escarcha Helada: A diferencia de la escarcha, esta nieve sí muestra formas cristalinas definidas como hojas de espada, cálices, y volutas. Su formación obedece a un proceso de sublimación, es decir el paso directo de vapor a hielo (sin pasar por el estado líquido). Cuando este material se deposita encima del manto de nieve forma la llamada escarcha de superficie, común en las noches frías y despejadas.

Escarcha Helada

Nieve en Polvo: Es el nombre popular para la nieve recién caída, esponjosa y ligera. La nieve en polvo se define como nieve recién caída que ha perdido cohesión o densidad por las grandes diferencias de temperatura entre los extremos y el centro de los cristales dendríticos. Esta nieve alterada, por lo tanto suelta y pulverulenta, permite un buen desplazamiento del esquí en descenso pero caminar puede resultar complicado ya que se hunde, y también puede causar aludes de nieve seca y suelta en zonas con pendiente pronunciada.

Nieve en polvo

Nieve Granulada: En un período de buen tiempo (soleado), se empiezan a formar cristales gruesos y redondeados. Su origen se debe a los diarios y repetidos ciclos de deshielo y recongelación. Mientras las temperaturas sean bajas, esta nieve es magnífica para esquiar o ascender. A medida que sube la temperatura la nieve se vuelve muy blanda como para permitir una progresión cómoda, e incluso la fusión de esta nieve puede lubricar las capas inferiores de nieve, y causar una avalancha de nieve húmeda. Hecho que se presenta con más frecuencia en donde hay presión resultante del paso y virajes.

Nieve granulada

Nieve Podrida: Es un tipo de nieve típico de la primavera, y se distingue por las capas blandas y húmedas, que ofrecen poco soporte a las capas superiores, más consistentes. En las peores condiciones no soporta ni siquiera el peso de un esquiador. Mientras la temperatura está baja, esta nieve puede presentar condiciones aceptables, pero a medida que el día se calienta esta nieve es sumamente peligrosa. Este tipo de nieve pude causar avalanchas de nieve húmeda o aludes de placa. Este tipo nieve es más frecuente encontrar en zonas o épocas de baja precipitación.

Nieve Costra: Este tipo de nieve se forma cuando el agua de fusión superficial se vuelve a congelar y forma un estrato firme. Las fuentes de calor que dan las condiciones para la formación de este tipo de nieve están el aire templado, la condensación superficial de agua, la incidencia del sol, la incidencia de la lluvia. Con frecuencia esta capa es fina y se rompe al paso del esquí o de la bota, por lo que resulta molestosa la marcha sobre ésta. Pero hay una situación en la que se puede formar una costra gruesa: esto es cuando llueve y el agua se filtra a través de la nieve. Si el agua se congela, forma unas estructuras de soporte de la nieve, lo que convierten en una capa sumamente dura y más bien peligrosa por lo resbaladiza. Este tipo de nieve es más frecuente en zonas y épocas de lluvia.

Placas de Viento: El viento produce un efecto de envejecimiento, rompimiento, compactación, y consolidación de las capas superficiales de nieve. Esta consolidación es aún más notoria cuando el viento está acompañado o aporta calor. Aún cuando el calor no baste para fundir la nieve, el calentamiento y posterior enfriamiento de la capa superficial de nieve, incrementa el efecto de endurecimiento por transformación. La progresión es rápida y fácil por las placas de viento consolidadas, pero estas pueden romperse, y si las capas inferiores son débiles se podría generar una avalancha.

placas de viento

“Firnspiegel”: Se denomina así a una muy fina capa de hielo transparente que cubre las superficies nevadas. Este hielo puede producir un centello por reflejo (firnspiegel, palabra en alemán, que significa espejo de nieve). Esto se produce cuando el sol funde la nieve superficial, y luego se vuelve a solidificar. Entonces esta fina capa de hielo crea un efecto invernadero en las capas inferiores de nieve, derritiéndolas. Esta muy fina capa se rompe con mucha facilidad por lo que no es un problema para la progresión ni tampoco es generadora de avalanchas.

Firnspiegel

Verglás: Es una capa fina de hielo transparente que se produce cuando el agua se congela sobre la roca. El agua puede ser de lluvia o de fusión. El verglás (palabra francesa que significa hielo cristal) forma una superficie sumamente resbaladiza, y al igual que el hielo en las carreteras puede ser difícil anticipar su presencia, y hace sumamente peligrosa a una ascensión.

Verglas

Huecos de Fusión: Estas cavidades pueden alcanzar profundidades muy variables, entre los 2 y 60 cm. Su profundidad suele ser mayor en zonas de altitud, o en zonas de baja latitud, es decir donde la radiación solar es intensa y el aire seco. En los bordes de cada oquedad, las moléculas de agua se evaporan de la superficie de nieve, y en el centro de la oquedad, el agua producida por el calentamiento queda atrapada en la nieve. Esto forma una capa líquida que a su vez hace que se funda más nieve, con el agua fundida esa oquedad sigue aumentando su profundidad ya que la fusión sólo requiere la séptima parte de energía que para la evaporación. Además en el fondo se acumulan partículas de arena que atrapan calor y que aceleran el proceso de fundición. Los huecos de fusión se funden más rápido por el lado que más sol reciben. En el hemisferio sur las oquedades tienden a orientarse hacia el sur, ya que reciben más sol que viene del norte. Con la noche las oquedades se solidifican formando sólidas estructuras que pueden dificultar el esquí.

Huecos de Fusión

Penitentes: Cuando los huecos de fusión crecen mucho, se los llama Penitentes. Los penitentes son pilares producidos por la intersección de oquedades, dejando entre ellas columnas de nieve. Son característicos de campos de nieve en áreas de gran altitud y bajas latitudes, donde la radiación y las condiciones atmosféricas que dan lugar a los huecos de fusión son más intensas. Los penitentes alcanzan mayor desarrollo en los Andes e Himalayas, donde pueden medir más de un metro, lo que dificulta la marcha. Las columnas suelen inclinarse hacia el sol de medio día.

Penitentes

Canales de Drenaje: Cuando se inicia el deshielo, en las superficies nevadas aparecen redes de drenaje formada por la escorrentía del agua. Sin embargo el verdadero flujo de agua se produce en el interior del manto de nieve y no en la superficie. El agua fundida se filtra hasta que encuentra alguna capa impermeable, o el suelo. Estos canales de drenaje, crecen de tamaño fácilmente porque el agua fundida sigue fundiendo más agua. Los canales pueden dificultar la esquiada e incluso pueden ser causantes de avalanchas.

Canales de Drenaje

Sastrugi y Dunas: La acción del viento sobre la superficie de la nieve seca desarrolla diversas formas erosivas, como pequeñas ondas y otras irregularidades. En las crestas altas y los desnudos territorios árticos, sometidos a la acción de los vientos, estos relieves alcanzan alturas considerables. Los Sastugi (que significa cueva) tienen forma de ola con proa que apuntan en la dirección del viento. Estas formaciones dificultan la progresión.

Sastrugi y Dunas

Cornisas: Las cornisas son acumulaciones de nieve de las crestas u otros accidentes. Constituyen un riesgo especial porque cuelgan formando una masa extraplomada e inestable que puede llegar a desprenderse debido al paso de personas o causas naturales. Una cornisa que cae es peligrosa por sí misma y además puede causar avalanchas. Las tormentas de nieve proporcionan nuevo material que se acumula en las cornisas. Los vendavales también arrastran nieve que se pueden acumular en las cornisas. Por lo general las cornisas que se forman durante las tormentas son menos consistentes que las que se forman por acumulación de nieve traída por el viento.

Cornisas

Envejecimiento de la Nieve

Edad de la capa de la nieve La nieve va cambiando con el paso del tiempo. Los cristales experimentan un proceso de transformación o metamorfismo, que suele reducirlos a formas más pequeñas y simples, de lo cual se deriva un asentamiento y una pérdida de grosor del manto de nieve. El metamorfismo empieza en el momento en que cae la nieve y termina cuando ésta se funde. El proceso convierte a las variadas formas originales de los cristales de nieve en hielo. Cuanto más frío, más lentos los cambios. Los cambios cesan a temperaturas cercanas a los -40 ºC. La presión que ejerce el peso de las nuevas caídas de nieve acelera el proceso. La nieve vieja, cercana al 1 año de edad, con todos sus cristales convertidos en hielo, se llama nevisa, firn, o neve. Este es el paso previo a convertirse en glaciar.

Otro tipo de metamorfismo tiene lugar cuando el vapor de agua se traslada de una parte del manto de nieve a otra parte del manto, debido a fenómenos de difusión vertical, depositándose en forma de cristales de hielo con características diferentes a las de la nieve original. Estos cristales que son de gran tamaño (hasta 2 cm) forman una estructura frágil llamada nieve azúcar o escarcha de profundidad.

Además de los cambios metamórficos causados por temperatura, la nieve puede envejecer por presión y por causa del viento. Las partículas de nieve rotas por el viento o por presión dan lugar a un proceso de endurecimiento. Este proceso explica el por qué nos resulta fácil caminar en la nieve siguiendo una huella.

La solidez del manto de nieve es uno de los factores de la naturaleza con mayor rango de variabilidad: el 90% de la nieve recién caída es aire, mientras que en la nieve cohesionada puede contener menos del 30% de aire. La nieve vieja puede ser 50.000 veces más dura que la nieve recién caída. Esta variabilidad hace que las condiciones puedan transformarse radicalmente de un sitio a otro o de una hora a otra.

Glaciares

Los glaciares se forman por la acumulación de nieve que no se evapora ni se funde. Los cristales de nieve se han transformado en granos de hielo. Esos granos de hielo se convierten en glaciar cuando los espacios de aire entre ellos van desapareciendo y la masa se vuelve impermeable al aire. Muchos de esos granos de hielo cuyo origen fueron los cristales de nieve, siguen creciendo en el glaciar. Estos granos pueden llegar a medir hasta 30 cm. de diámetro. Con el paso de los años los glaciares tienden a formar concavidades, esto se debe a que en su formación y movimiento hacia abajo van desalojando piedras y suelo, además los procesos de congelación de suelo y aguas en el entorno alteran aún más el entorno. Por ese motivo es que glaciares de las eras de hielo y el reciente retroceso de glaciares, deja lagos y lagunas.

Glaciares

Las Grietas en los glaciares son fracturas que se producen cuando el hielo es obligado a estirase o curvarse. Las grietas típicas pueden tener entre 25 y 30 metros. El hielo que está más profundo que este espesor tiene cristales de mayor tamaño y mejor ligados, por lo que casi nunca se rompen, solo fluyen. Las grietas pueden unirse unas con otras, aislando grandes torres de hielo, llamadas Seracs.

Grietas Glaciares

Los Seracs son los causantes de avalanchas de Hielo. Las avalanchas de hielo pueden producirse a cualquier hora del día y en cualquier época del año. En la tarde o en épocas calientes es lógico que se presenten avalanchas de hielo por cuanto éste se debilita por el calor. Pero también son frecuentes las avalanchas de hielo en las horas o épocas más frías; esto se debe a que el hielo a muy bajas temperaturas es más quebradizo.

Avalanchas

Las avalanchas tienen su origen en las combinaciones de distintos tipo de nieve. Cada tormenta deposita una nueva capa de nieve. El viento, la temperatura, y el sol alteran las características de las capas. Dado que cada capa de nieve es diferente, éstas se comportan de diferente manera frente a las distintas fuerzas.

Avalanchas de Nieve Suelta: Pueden producirse cuando la nieve recién caída se acumula en pendientes de fuerte inclinación y acaba por desestabilizarse. Las avalanchas de nieve suelta pueden precipitar a los escaladores en grietas o precipicios, destrozar tiendas y enterrar equipo fundamental.

Avalanchas de Placa: Son más difíciles de prever ya que afectan estratos profundos de nieve. Generalmente hay una capa débil enterrada, que se ve afectada por alguna perturbación y ésta pierde su agarre por fricción sobre la capa de placa sobrepuesta. Este tipo de avalancha es más destructora, más rápida, y se compacta más rápidamente (lo que dificulta la respiración y rescate) que la avalancha de nieve suelta.

Luego de formarse la escarcha de superficie, o la escarcha de profanidad, puede quedar enterrada por una nevada posterior. Esa escarcha puede permanecer enterrada por meses sin que su frágil estructura experimente cambios. Esta capa débil es la que favorece avalanchas.

Las capas enterradas pueden durar más en un glaciar que en tierra. El glaciar reduce el calentamiento geotermal que soporta la nieve en la tierra, manteniendo temperaturas más bajas, y por lo tanto haciendo más lento el metamorfismo.

Factores Desencadenantes: Los humanos son muy eficaces como mecanismos desencadenantes de avalanchas. Los caminantes que apisonan la nieve, especialmente en los cambios de sentido, dejan sin soporte a la nieve superior y se crea un efecto dominó pendiente abajo.

También las tormentas pueden desencadenar avalanchas. Muchos tipos de capas débiles enterradas pueden fallar, si sobre ellas se aplican cargas homogéneamente distribuidas en una extensa superficie, como sucede cuando una tormenta deposita un manto de nieve nueva. Los terremotos, roturas de seracs y cornisas, y otros efectos internos y externos sobre la nieve pueden provocar avalanchas en momentos y lugares que resultan impredecibles.

Fuentes:

Varios Autores, Montañismo –La Libertad de las Cimas-, Ediciones Desnivel
http://blogs.barrabes.com/
https://www.meted.ucar.edu/index_es.php